Uma Impressora 3D desenvolvida pela Airbus vai ajudar a Estação Espacial Internacional (ISS) a fabricar suas próprias peças para reparo diretamente do espaço.
Essa impressora possui 180KG e será usada para fabricar ferramentas, interfaces de montagem e peças mecânicas – todas de metal. O volume de impressão é de 9cm de altura e 5cm de largura, com tempo de impressão que pode levar até 40 horas.
Uma vez instalada e funcionando, as peças fabricadas pela Impressora 3D da ISS serão enviadas para o espaço. O foco é analisar as peças impressas, o que faz parte do estudo.
Impressora 3D no espaço: Manufatura de olho em Marte e na Lua
A ESA (Agência Espacial Europeia) tem como objetivo, ao enviar uma Impressora 3D para a ISS, avaliar como as peças podem ser produzidas diretamente no espaço, para que isso facilite missões em Marte e na Lua.
“Para avaliar os efeitos da microgravidade, a ESA e a Universidade Técnica Dinamarquesa realizarão testes de resistência mecânica, de flexão e análises microestruturais nas peças feitas no espaço e as compararão com as outras amostras”, explicou Sébastien Girault, engenheiro de sistemas de impressoras 3D metálicas da Airbus.
Quando se trata de pesquisa e desenvolvimento, as propriedades do espaço – sendo sua microgravidade, seu estado de quase vácuo e seus níveis mais altos de radiação – oferecem um banco de testes exclusivo e único para setores que vão de semicondutores a produtos farmacêuticos.
Ao mesmo tempo, a capacidade de reparar ou produzir peças no espaço reduz a dependência de suprimentos enviados da Terra e, portanto, é fundamental para a exploração prolongada e o suporte à vida no espaço.
“Aumentar o nível de maturidade e automação da manufatura aditiva no espaço pode ser um divisor de águas para apoiar a vida fora da Terra”, disse Gwenaëlle Aridon, engenheiro-chefe da Airbus Space Assembly.
“Pensando além da ISS, as aplicações podem ser incríveis. Imagine uma impressora de metal usando regolito transformado ou materiais reciclados para construir uma base lunar!”
Características e desafios da Impressora 3D no espaço
Um grande desafio de manter uma impressora 3D operando no espaço é a segurança. Isso porque uma impressora 3D de metal não só opera em temperaturas mais altas, mas também requer um laser poderoso para derreter o metal.
“O ponto de fusão do aço inoxidável é de cerca de 1400 °C, então a impressora opera dentro de uma caixa totalmente selada, evitando que o excesso de calor ou fumaça chegue à tripulação da Estação Espacial”, disse Advenit Makaya, engenheiro de materiais da ESA.
“E antes que o processo de impressão comece a atmosfera interna de oxigênio da impressora tem que ser ventilada para o espaço, substituída por nitrogênio – o aço inoxidável quente oxidaria se ficasse exposto ao oxigênio.”
Se a impressora 3D produzir os resultados desejados, a tecnologia pode ser fundamental para as missões em Marte e a exploração lunar, ao mesmo tempo que contribui para a visão da ESA para uma economia espacial circular.
“Se este estudo for bem-sucedido, ele abre o caminho para a impressão de peças de metal no espaço, caso uma peça de metal quebre e precise ser substituída, ou quando uma ferramenta específica é necessária mas ainda não está disponível”, disse Rob Postema, técnico da ESA.
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