Novo propulsor Propulsão iónica da NASA

O novo propulsor X3 da NASA, que está sendo desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Michigan, em colaboração com a Agência e a Força Aérea dos EUA, quebrou recordes no teste recente. Espera-se que a tecnologia possa ser usada para transportar seres humanos para Marte.

O X3 é um tipo de hélice Hall, um projeto que usa uma corrente de íons para impulsionar uma nave espacial. Plasma é expulso para gerar impulso, produzindo velocidades muito maiores do que possíveis com foguetes de propulsão química, de acordo com a NASA.

Um foguete químico atinge cerca de cinco quilômetros por segundo (1.86 milhas / segundo), enquanto um propulsor Hall pode atingir velocidades de até 40 quilômetros por segundo (25 milhas / segundo).

Esse tipo de aumento é particularmente relevante para viagens espaciais de longa distância, como uma viagem prospectiva a Marte.

Na verdade, os líderes das equipes do projeto preveem que a tecnologia de propulsão iónica, como essa, poderia levar os seres humanos ao Planeta Vermelho nos próximos 20 anos.

Os motores Ion também são mais eficientes do que suas contrapartes químicas, exigindo muito menos propelente para transportar uma quantidade similar de tripulação e equipamentos em grandes distâncias.

Alec Gallimore, líder do projeto, afirmou que a propulsão iônica pode demorar dez vezes mais usando uma quantidade similar de combustível em uma entrevista com a Space.com.

Há, naturalmente, muitas outras formas de viagens em espaço profundo na mesa. A falha de projetos baseados em produtos químicos é a necessidade de levar o combustível químico ao espaço, o que agrega mais massa que precisa de mais combustível para levantar o espaço, e assim por diante. Um Bussard ramjet, que é um tipo de foguete de fusão, recolhe hidrogênio difuso no espaço com uma enorme colher, o que significa que, uma vez que o seu combustível é apanhado em rota, que pode aproximar-se da velocidade da luz.

Os fãs de ficção científica reconheceriam formas teóricas mais rápidas do que a luz, como o drive de urdidura. A relatividade geral estipula que nada pode viajar mais rápido do que a velocidade da luz no universo. No entanto, se pudéssemos compactar e expandir o tecido do espaço-tempo antes e atrás de nós, respectivamente, poderíamos tecnicamente estar movendo-se mais rápido do que a velocidade da luz. No entanto, o consenso científico até agora é que não estamos perto deste tipo de tecnologia.

Planeta Vermelho, Luz Verde

Testes recentes demonstraram que o propulsor X3 pode operar com mais de 100kW de potência, gerando 5,4 Newtons de impulso – o mais alto de qualquer hélice de plasma iônico até o momento. Ele também quebrou registros para a potência máxima e a corrente de operação.

A tecnologia está aparentemente prestes a levar os seres humanos a Marte em algum momento nos próximos vinte anos. No entanto, não é sem suas limitações.

Comparado aos foguetes químicos, a alternativa iónica é capaz de uma pequena quantidade de impulso. Isso significa que teria que operar por muito tempo alcançar o mesmo nível de aceleração que um sistema químico e, como resultado, não é adequado para o processo de lançamento.

No entanto, os engenheiros estão tentando mitigar esses problemas com o design X3. Vários canais de plasma estão sendo usados em vez de apenas um, mas o desafio atual é produzir um motor suficientemente poderoso, além de ser relativamente compacto. Enquanto a maioria dos propulsores de Salão podem ser apanhados e transportados em torno de um laboratório com relativa facilidade, o X3 precisa ser movido com um guindaste.

Em 2018, a equipe continuará a colocar o X3 em seus passos com um teste que o verá executado continuamente por 100 horas. Um sistema de blindagem também está sendo desenvolvido que evitaria que o plasma danificasse as paredes do propulsor, permitindo que ele funcionasse ainda mais, talvez até vários anos de cada vez.