Spacex detalha plano de capturar os dois estágios do Starship no voo 15

A SpaceX se prepara para fazer algo que nunca tentou antes: trazer os dois estágios do Starship de volta para a torre de lançamento e agarrá-los com os braços mecânicos conhecidos como chopsticks. A empresa marcou a sexta-feira, 13 de novembro, como a data mais próxima para o voo 15, que sai de Starbase, no Texas, sujeito a aprovação regulatória. A janela de lançamento tem 75 minutos e abre às 16h45 no horário central dos EUA.

A proeza técnica tem dois tempos bem distintos. O propulsor Super Heavy precisa voltar em cerca de seis minutos e meio. Já a nave Starship enfrenta uma jornada de mais de 22 horas em órbita antes de tentar a captura, e essa é a parte mais arriscada de toda a missão.

Como o Super Heavy volta para a torre

Cerca de dois minutos e 21 segundos após o lançamento, a nave Starship acende os próprios motores e se separa do booster numa manobra conhecida como hot-staging. O Super Heavy então vira, aciona os motores para inverter o curso e começa a voltar para Starbase.

Na descida, quatro grades de direção (grid fins) perto do topo do booster guiam o veículo em direção à torre. Uma queima final dos motores reduz a velocidade o suficiente para que os dois grandes braços mecânicos da estrutura, as chopsticks, segurem o foguete pelos pontos de encaixe projetados especialmente para isso.

Tudo é controlado pelos computadores de voo da SpaceX, que gerenciam os motores e as superfícies de direção enquanto verificações automatizadas decidem se o veículo pode prosseguir com a captura com segurança. Se as condições não forem ideais, o booster é desviado para longe da torre. O cronograma publicado pela SpaceX indica que a captura do Super Heavy acontece aproximadamente seis minutos e 35 segundos após a decolagem.

A captura da nave é o verdadeiro desafio

Enquanto o booster volta em minutos, a Starship segue para uma órbita de cerca de 275 km de altitude e completa aproximadamente 14 órbitas durante um voo que dura mais de 22 horas. Antes de tentar o retorno, a equipe de controle confirma que os sistemas críticos da nave, incluindo os necessários para a reentrada e a queima final de pouso, estão funcionando.

A Starship então aciona um motor para sair de órbita, desce pela atmosfera e usa suas quatro abas (flaps) para controlar a aproximação. Perto do solo, os motores religam para frear a nave e girá-la de uma descida horizontal para uma posição vertical. Os braços da torre tentam capturá-la. Segundo o cronograma da SpaceX, a tentativa de captura da Starship está prevista para aproximadamente 22 horas e 32 minutos após o lançamento.

A missão foi projetada com rotas de voo alternativas e áreas de descarte oceânico predeterminadas caso a nave não consiga seguir com segurança para a captura na torre. A SpaceX diz que a Starship só retorna a Starbase depois que os engenheiros confirmam que os sistemas de reentrada, descida e aproximação final estão saudáveis.

O histórico da técnica de captura

A SpaceX demonstrou pela primeira vez a captura com a torre em 13 de outubro de 2024, durante o quinto voo de teste do Starship. O Super Heavy voltou a Starbase aproximadamente sete minutos após a decolagem, acionou os motores para reduzir a velocidade e foi agarrado pelos braços da torne na primeira tentativa. O sucesso mostrou que um grande booster de foguete podia ser recuperado sem as pernas de pouso convencionais.

A empresa repetiu a manobra nos voos 7 e 8, em janeiro e março de 2025, e já reutilizou boosters recuperados em lançamentos seguintes. O voo 15 será a primeira tentativa de capturar um Super Heavy V3, a versão mais nova equipada com motores Raptor 3.

Diferente dos foguetes Falcon 9 da própria SpaceX, que pousam verticalmente sobre pernas em plataformas ou navios, o Super Heavy é projetado para ser recuperado diretamente pela torre de lançamento. Eliminar as pernas de pouso reduz o peso do hardware carregado pelo foguete, e capturar o booster no local de lançamento evita o transporte de volta de uma área de pouso separada.

Starlink e melhorias no escudo térmico

O voo 15 também carrega 26 satélites Starlink V3 para órbita, repetindo a carga do voo anterior. A SpaceX afirma que cada satélite pode adicionar um terabit por segundo de capacidade à rede. Três dos satélites levam câmeras para inspecionar o escudo térmico da Starship durante o voo e transmitir as imagens para os engenheiros em solo.

O escudo térmico é um dos pontos mais críticos da missão: a nave precisa sobreviver às temperaturas extremas da reentrada atmosférica antes de tentar a captura. A SpaceX diz que o voo 15 incorpora mecanismos adicionais para reter as telhas do escudo, melhorias para evitar que plasma quente entre nas lacunas atrás delas e um design curvo de telha para reduzir o aquecimento entre as peças.

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A transmissão ao vivo da SpaceX deve começar cerca de 30 minutos antes da decolagem e seguir até a tentativa de captura da Starship. O lançamento ainda depende de aprovação regulatória, e a empresa já avisou que o cronograma pode mudar.

Fonte: Aerospace Global News